Курение табачных изделий, в частности сигарет, сопровождающееся сгоранием табака, затяжками и попаданием дыма в атмосферу, связано с образованием и воздействием на организм большого числа химических соединений, равно как и с изменением химического состава окружающей среды. При горении табака в процессе выкуривания сигареты, как известно, образуются два потока дыма. Один из них проходит по всей длине сигареты и выходит через ее конец, обращенный ко рту; этот поток обычно называют основным. Второй поток, называемый побочным, образуется в период между затяжками и выделяется в воздух с зажженного конца сигареты. Помимо этого, следует еще упомянуть дым, который выдыхается курильщиком после затяжки и задержки основного потока в легких и который, очевидно, следует рассматривать как разбавленный основной поток, не успевший претерпеть других серьезных изменений. Необходимо иметь в виду, что, как полагают, лишь 30% от общего количества высвобождающихся из сигареты вместе с основным потоком веществ образуются непосредственно из табака, в то время как остальные 70% - из окружающего воздуха, проходящего при курении через сигарету и взаимодействующего с табаком в процессе сгорания последнего. О значимости этих реакций говорит, в частности, тот факт, что если в табачном листе обнаруживается около 2500 химических веществ, то в табачном дыме их число превосходит 4000 (Хоффман, Виндер, 1989).
    Как в основном, так ив побочном потоке дыма могут быть выделены две основные фазы - газообразная и твердая (смола). Поскольку воздействие цельным табачным дымом приводит к развитию опухолей верхних дыхательных путей у грызунов, а вдыхание газообразной фазы дыма такого эффекта не вызывает, уже достаточно давно было сделано заключение, что большинство бластомогенных соединений табачного дыма содержится в его твердой фазе, т.е. в табачной смоле, хотя они обнаружены и в газообразной фазе (см. ниже).